Una mujer de Kentucky con el nombre de Dian Fossey (Sigourney Weaver) y ferviente admirador del antropólogo Louis Leakey (Ian Cuthbertson) quiere dedicar su vida al estudio de los primates. A tal fin, se las arregla para pasar a África para llevar a cabo un catálogo de especies de gorilas de montaña en peligro de extinción. Una vez en el Congo, Fossey se aprovisiona con el equipo necesario por la investigación Leakey para desarrollar el censo de los gorilas. Allí tiene la ayuda de un guía local y el rastreador, Sembagare (Juan Omirah Miluwi). Después de establecerse en la selva, localizan una manada de gorilas y poco a poco entran en Fossey con ellos una relación emocional única. De pronto se verán obligados a moverse por las tropas congoleñas involucrados en una guerra civil. Fossey y su guía serán acusados ​​de espionaje y promotores de eventos.