A mediados de los años 40, Stingo, un joven con ambiciones literarias se trasladó a Brooklyn, Nueva York, donde se hace amigo de una inmigrante polaca llamada Sophie Zawistowska y su amante, Nathan Landau. Sophie es un sobreviviente del campo de concentración nazi de Auschwitz, donde fue trasladado bajo sospecha de colaborar con la resistencia a la invasión de su país. Sophie, la hija de un profesor universitario conocido, vive atormentado por su pasado, lo que afecta a su relación con Nathan, que a su vez tiene un carácter temperamental y celoso. La pareja está pasando por tiempos de tormenta, de los cuales Stingo en el amor con Sophie, es un testigo. Una noche, cuando se desata la ira de Nathan, Sophie y Stingo dejar juntos y ella se involucra la tortura secreta del joven escritor.