El agente de la CIA Nathan Muir (Robert Redford, "The Clearing ') está a punto de retirarse y el mismo día en que se va a retirar, recibe una llamada en la que se entera de que Tom Bishop (Brad Pitt," el árbol de la vida'), que ha trabajado durante muchos años, acaba de ser arrestado en china mientras se prepara la fuga de un preso extranjero. Sin informar a sus superiores, Tom es acusado de espionaje y se ejecutará en 24 horas. Los gobiernos de Estados Unidos y China están a punto de cerrar un acuerdo comercial muy importante, por lo que la CIA cree que el libre le es arriesgado, ya que puede provocar una crisis internacional. Por lo tanto se niegan a ayudar a Tom. El veterano agente se lanzará en la misión más personal y peligrosa de su vida a tratar de salvar a uno de sus mejores hombres.