A finales del siglo XIX, en Cartagena, Colombia. Un pobre joven telegrafista y poeta, Florentino se enamora de la chica más bonita que he visto en mi vida, Fermina. Bajo los almendros en un parque, jura amor eterno y promete casarse con ella. Pero el padre de Fermina, furioso, se compromete a separar a los jóvenes amantes. Algunos años más tarde, se ha convertido en una deslumbrante joven, divertido e inteligente, se casa con Juvenal Urbino, una rica joven médico, en lugar de con Florentino mediocre. El hombre que logró detener la epidemia de cólera en la ciudad se instalará con su esposa en París. Cuando regresan de nuevo a Cartagena varios años más tarde, Fermina ha olvidado todo de su primer amor, pero no Florentino: convertirse en un rico armador tiene relaciones con muchas mujeres, pero todavía ama apasionadamente Fermina.