Alec Leamas es un espía británico que han utilizado sus servicios durante la Guerra Fría, ahora, se envía a Alemania del Este, supuestamente para obtener información para la defensa del país, pero en realidad, su papel en la confusión de la cerda y la información errónea. A medida que el agente se vuelve más con el terreno de la zona es más consciente de que su país lo está utilizando como una pieza más de un engranaje más complejo de lo que se informó. Su lucha para poner fin a esta deshumanización se convertirá en el centro de la resolución de la historia.